Maíz

Maíz (Zea mays), también llamado elote, es un cultivo de cereal de la familia de las gramíneas (Poaceae) y su grano comestible. El cultivo se originó en América, domesticada por los pueblos indígenas en el centro de México​​ desde hace unos 10 000 años y es uno de los cultivos alimentarios más ampliamente distribuidos del mundo. El maíz se usa como alimento para el ganado, como alimento humano, como biocombustible y como materia prima en la industria. 

 

Su cultivo es común a prácticamente todas las naciones americanas, constituyendo junto al frijol, la calabaza y el chile parte importante de las diversas gastronomías del continente.

Su siembra es bastante sencilla, y en condiciones naturales las espigas engendran plantas nuevas que compiten fuertemente entre sí, por lo que existe la creencia de que el maíz se autoengendra sin necesidad de intervención humana.

Taxonomía del Maíz

• Reino: Plantae.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Liliopsida.
• Subclase: Commelinidae.
• Orden: Poales.
• Familia: Poaceae.
• Subfamilia: Paricoideae.
• Tribu: Andropogoneae.
• Genero: Zea.
• Especie: Zea Mays.
• Nombre Científico: Zea Mays.

Origen del Maíz y su Historia

El maíz tal como lo conocemos hoy no existiría si no fuera por los humanos que lo cultivaron y desarrollaron. Es una invención humana, una planta que no existe naturalmente en la naturaleza. Solo puede sobrevivir si está plantado y protegido por humanos.

Los científicos creen que las personas que viven en el centro de México desarrollaron maíz hace al menos 7000 a 10,000 años. Se inició a partir de una hierba salvaje llamada teosinte. Teosinte se veía muy diferente de nuestro maíz hoy. Los granos eran pequeños y no estaban colocados juntos como granos en la espiga descascarada del maíz moderno. 

Teosinte

Este cereal era un articulo esencial en las civilizaciones maya y azteca y tuvo un importante papel en sus creencias religiosas, festividades y nutrición; ambos pueblos incluso afirmaban que la carne y la sangre estaban formadas por maíz.

Desde México, el maíz se extendió hacia el norte hasta el suroeste de los Estados Unidos y hacia el sur por la costa hasta Perú. Hace unos 1000 años, cuando los indígenas emigraron hacia el norte a los bosques orientales de la actual América del Norte, trajeron maíz con ellos.

Cuando europeos como Colón se pusieron en contacto con personas que vivían en América, el maíz era una parte importante de la dieta de la mayoría de los nativos. Cuando Colón “descubrió” América, también descubrió el maíz. Pero hasta este momento, las personas que vivían en Europa no sabían sobre el maíz.

La supervivencia del maíz más antiguo y su difusión se debió a los seres humanos, quienes recogieron las semillas para posteriormente plantarlas. A finales del siglo XV, tras el descubrimiento del continente americano por Cristóbal Colón, el grano fue introducido en Europa a través de España. Se difundió entonces por los lugares de clima más cálido del Mediterráneo y posteriormente a Europa septentrional.

Teorías que intentan explicar el origen del Maíz

La mayoría de los investigadores creen que este cereal se desarrolló a partir del teosinte (Euchlaena mexicana Schrod), cultivo anual que posiblemente sea el más cercano al maíz. Otros creen, en cambio, que se originó a partir de un maíz silvestre, hoy en día desaparecido. La tesis de la proximidad entre el teosinte y el maíz se basa en que ambos tienen 10 cromosomas y son homólogos o parcialmente homólogos.

La importancia del Maíz

El maíz es el segundo cereal más abundante cultivado para el consumo humano, y muchas culturas de todo el mundo han vivido de este grano. El maíz es un cultivo versátil, y todo en una planta de maíz es utilizable. Ninguna parte del maíz se desperdicia. La cáscara del maíz se usa tradicionalmente para hacer tamales. Los granos se muelen en comida. Los tallos se convierten en alimento animal y las sedas de maíz se usan para tés medicinales.

La importancia del maíz para el ser humano ha sido siempre muy clara. Mientras que en algunas regiones se conocen centenares de especies diferentes de maíz, en la mayor parte del planeta se consumen sólo un puñado que son los más comunes y los más accesibles a diferentes terrenos y climas.

Los productos alimenticios hechos de maíz incluyen aceite de maíz, harina de maíz, jarabe de maíz e incluso Borbón. Los productos refinados de maíz más importantes son los edulcorantes de maíz, que el año pasado representaron más del 56% del mercado nacional de edulcorantes nutritivos. Una taza de maíz blanco crudo tiene aproximadamente 130 calorías, 2 gramos de grasa, 5 gramos de proteína, 29 gramos de carbohidratos y 4 gramos de fibra sin colesterol.

Estas “cosas cotidianas” están hechas con maíz: bandas protectoras de sellado, yeso de pared seca, calor, bujías, adhesivos, pasta de dientes, aspirina, pañales, productos de papel recubierto y más. Los científicos continúan encontrando más usos para el maíz, incluidos neumáticos de bajo consumo de combustible, envases de alimentos y bebidas, moquetas y envoltorios de caramelos.

Características del Maíz

La planta del maíz puede llegar a medir de unos 270 a 290 centímetros como promedio, aunque en algunas especies y cultivadas en lugares muy específicos puede llegar a medir más de 3 metros.

Entre las características y la descripción del maíz no se puede dejar de mencionar su típica estructura y las partes que forman a la planta del maíz. Las cuales son: Raíces, Tallo, Hojas e Inflorescencias (Masculinas y Femeninas).

Tallo de la planta del Maíz

El tallo del maíz es cilíndrico y hueco lo que hace que sea un poco resistente a fuertes vientos, a seguías o a suelos que no tienen los suficientes nutrientes para su cultivo y evolución. El tallo está principalmente estructurado en:

• Epidermis: es una capa transparente que protege a la planta contra posibles amenazas de insectos u otras enfermedades.
• Pared: es la capa dura por donde transitan las sustancias que lo alimentan.
• Médula: es un tejido flácido y esponjoso que se encuentra en la parte central del tallo y es donde almacena las sustancias alimenticias.

Hojas de Maíz

Las hojas del maíz son alargadas y un poco onduladas, salen alternas, su aspecto en el borde de la hoja es áspero, nacen muy pegadas al tallo y es donde se desarrollan las mazorcas. Se dice que las hojas tienen una gran importancia en el desarrollo y evolución de los granos. Dependiendo de cómo se cultiva una planta de maíz puede tener de 12 a 24 hojas.

Flor del Maíz o Inflorescencia

Cada planta de maíz desarrolla dos flores la de arriba es la flor masculina se llama espiga y tiene estambres que producen polen, la de abajo es femenina, está envuelta en hojas de las que sobresalen los estigmas a los que conocemos como pelos de lotes, cuando el polen de esa planta o de una cercana fecunda a las flores femeninas crecen los frutos, cada granito de elotes es una fruta individual y la mazorca completa es una fruta múltiple como las moras o las piñas.

Inflorescencia

 

Mazorca de Maíz

Entre las principales características del maíz no podemos dejar de mencionar a la mazorca de maíz, el fruto múltiple que tiene la planta, y es la parte comestible y con un valor nutricional muy recomendable para las dietas, y que por cierto, a muchos les encanta comerla asada o hervida en caldos.

Las mazorcas se pueden ver en varios colores, desde los clásicos blancos, amarillos, que son los más vistos, hasta colores tan exóticos como el rojo, azul, morado y de estos se pueden ver varias tonalidades, sobre todo del color amarillo.

Mazorca de Maíz

En zonas de Centroamérica, principalmente en países como México, se le llama a la mazorca tierna con el nombre de elote. Una mazorca tierna, es cuando está un poco más suave y con cierta humedad. En zonas de Estados Unidos también suele conocérsele como elote.

En las zonas de Suramérica lo conocen como choclo y a la mazorca sin granos se le suele llamar coronta, olote o tusa. En Venezuela a la mazorca se le llama también jojoto.

Partes de la mazorca

Está compuesto por un olote o tronco duro y recubierto por filas de granos, y en la capa externa está recubierta por las hojas. Una mazorca puede llegar a medir de largo entre 15 y 40 centímetros.

mazorca

¿Cuántas mazorcas da una planta de Maíz?

Dependiendo de la variedad de maíz cultivada, la cantidad puede variar entre 2 y 7 mazorcas por planta. Pudieran existir alguna variedad especial que en condiciones excepcionales, supere ese número.

Grano o semilla de Maíz

El grano o semilla del maíz es el fruto individual que da está planta y científicamente se le denomina cariópside.

¿Cuál es, y cómo es la semilla de Maíz?

Como ya veníamos explicando, la semilla y grano de maíz es lo mismo, en las siguientes imágenes se puede apreciar.

Semilla de Maíz y sus características, propiedades y beneficios.

La semilla de maíz está compuesta por pericarpio o cubierta del grano, el endospermo y el germen. Del endospermo se sacan muchos usos, como por ejemplo la harina, y de las sémolas del endospermo suelen utilizarse para pastas y polentas, entre otros productos.

Entre sus propiedades podemos decir que presenta fibra, vitaminas, hidratos de carbono y proteínas y grasas.

Estructura de la semilla o grano de Maíz en imágenes

Estructura de la semilla de Maíz

Tipos de semillas de Maíz

Semillas de maíz, que son también el fruto o granos de maíz, vienen en varias variedades pero todos derivan del maíz nativo americano original. Esta se cultiva en muchas zonas del mundo. Puesto que el maíz original fue descubierto, diferentes variedades se han desarrollado o se han hibridado para una gama de usos que incluyen la nutrición humana basado en la fruta kernel, usando granos secos para la harina y la harina de maíz, y el cultivo de maíz de semillas como alimento para el ganado.

Semillas de Maíz

Todas las semillas de maíz es una monocotiledónea; es decir, cada sola semilla proporciona la base para el cultivo de alimentos un tallo. Existen muchas variedades de semillas de Maíz las siguiente son los principales tipos de semillas de Maíz mas conocidas:

• Maíz dulce. Usado con fines gastronómicos debido a su alto contenido de azúcares.
• Maíz de harina. Su contenido en almidones lo hacen muy blando e idóneo para la molienda y elaboración de harinas.
• Maíz de corteza dura. Variedad americana de granos extremadamente duros.
• Maíz reventador. De granos regulares, propicios para elaborar palomitas de maíz (pochoclo, cotufa, etc.) sometiéndolos a cocción en seco.
• Maíz rojo. De coloración violácea, es endémico del Perú y se le usa para fabricar chicha.

Raíz de Maíz

La planta de maíz tiene dos tipos de raíces, unas las llamadas Raíces Principales, coronarias o nodales, están son las más profundas. Las otras son las llamadas Adventicias o de anclaje. Ambas ayudan a la planta a sostenerse, aunque este no es un punto fuerte de la planta ya que estas raíces no garantizan que la planta sea no susceptible a los fuertes vientos.

Raíz del cultivo de maíz

 

 

Referencia:

-Humans. (2019) The Story of Corn – History Detective – In the Beginning. https://www.campsilos.org/mod3/students/c_history.shtml
-(2019) El maiz en la nutrición humana – Introducción. http://www.fao.org/3/t0395s/T0395S02.htm
-(2019) 10 Características del Maíz. https://www.caracteristicas.co/maiz/
-(2019) Características del maíz que lo hacen una planta versátil » delMaiz.info. http://delmaiz.info/caracteristicas/
-Doris B.B. (2019) El maíz. https://es.slideshare.net/Dorisbb1/el-maz-54266352
-(2019) The Importance of Corn – Latham Hi-Tech Seeds. https://www.lathamseeds.com/2012/06/the-importance-of-corn/