¿Cómo se mide el carbono?
La lectura del libro Mindset de Carol Dweck transformó la forma en que Tom Oswald pensaba sobre la agricultura.
“Uno de los capítulos habló sobre la diferencia entre lo que hacemos y cómo lo hacemos”, dice el agricultor de Cleghorn, Iowa. “Durante miles de años, hemos plantado cultivos que recogen la luz solar y utilizan el agua para producir algo de valor que la gente quiere o necesita”.
Sin embargo, la forma en que lo hacen los agricultores refleja un cambio continuo. “A veces, se avanza a pasos de bebé y luego se dan saltos”, dice. "Se avecinan algunas cosas increíbles, y creo que hemos demostrado que podemos hacer más con una huella ambiental menos negativa".
Conozca los mercados de carbono
Los partidarios del mercado del carbono dan un nuevo giro a la mentalidad de lo que hacemos y cómo lo hacemos. Imita el mantra de la producción de cultivos de qué hacemos, aunque el carbono es un cultivo diferente a los cultivos convencionales como el maíz, la soja y los granos pequeños.
También refleja el mantra de cómo lo hacemos en el sentido de que los mercados de carbono reflejan un cambio agrícola continuo. El carbono no resulta de la plantación de semillas como ocurre con los cultivos convencionales. En cambio, los mercados de carbono apuntan a secuestrar y limitar los gases de efecto invernadero que incluyen dióxido de carbono, óxido nitroso y metano.
Los mercados de carbono buscan compensar las emisiones de gases de efecto invernadero pagando a industrias, como la agricultura, para que las capturen o limiten.
“Muchas empresas de Fortune 500 han hecho promesas de emisiones de carbono negativas a inversores y Wall Street”, dice Jim Hedges, vicepresidente de semillas de WinField United. "A medida que se hacen esas promesas y quieren cumplirlas, se crea una gran demanda de carbono".
Es posible que algunos agricultores ya puedan acceder a pagos de carbono con pocos cambios, como los que capturan gases de efecto invernadero mediante la siembra directa y la siembra de cultivos de cobertura, dice Aaron Sindelar, agrónomo de conservación de Central Valley Ag Cooperative en Nebraska. Sin embargo, cambiar a estas prácticas requiere cierto tiempo de transición y también cierto riesgo.
“Es un compromiso bastante grande para los cultivadores de labranza convencional a quienes se les pide que cambien a la labranza cero”, dice Sindelar.
Los mercados de carbono no necesariamente excluyen a estos agricultores, ya que los pagos se pueden realizar en función de los cambios en la gestión del nitrógeno (N). Herramientas como el uso de estabilizadores de nitrógeno u otras prácticas mejoradas de manejo de nutrientes son formas de ayudar a los agricultores a obtener un pago mientras reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, dice Sindelar.
Preguntas de medición
Aún así, las preguntas persisten.
“Todo lo que hago en la agricultura tiene una unidad de medida”, dice Oswald. “Renta en efectivo, dólares por acre. Valor de la tierra, dólares por acre. Fertilizante, dólares por tonelada. Semilla, dólares por unidad".
¿Carbón? No tanto.
"La pregunta del millón y tal vez incluso de los mil millones de dólares que comparto con otros es ¿cómo lo vamos a medir?" dice Meagan Kaiser, agricultor y director de operaciones del Laboratorio Agrícola Perry, Bowling Green, Missouri. "La parte más aterradora como agricultor es que tenemos los grandes y elevados objetivos sobre el carbono sin tener una forma confiable de medir repetidamente la misma muestra y obtener la misma respuesta cada vez".
Hasta ahora, eso no está ocurriendo. El margen de error es de al menos un 0,1% más o menos en el muestreo de carbono actual, dice Kaiser. Para una muestra de suelo de 12 pulgadas de profundidad, eso se traduce en un margen de error de 2 toneladas de carbono por acre.
“Algunas empresas pagan alrededor de 20 dólares por tonelada de carbono”, dice Kaiser. “El margen de error podría cambiar un pago de $40 por acre. Eso no es lo suficientemente cerca, especialmente con las mediciones tomadas solo cada cinco o diez años".
Esto podría poner en peligro la credibilidad de los mercados de carbono, agrega.
“Si decimos que estamos secuestrando todo este carbono y dentro de 10 años nuestro boletín de calificaciones de emisiones de gases de efecto invernadero es el mismo, serán los agricultores quienes serán los culpables”, dice ella. "Tenemos que asegurarnos de que lo que estamos haciendo sea real, y no solo quedar atrapados en el momento".
Mejoras
Las mejoras en la medición del carbono llevarán tiempo, al igual que las prácticas como la labranza cero, la labranza directa y los cultivos de cobertura requieren tiempo para que los agricultores las adopten y adapten para sus granjas ”, dice Oswald.
Sin embargo, las nuevas prácticas deben pagar su camino, agrega. "Para mí, hay evidencia de que los suelos parecen mejorar cuanto menos se golpean con la labranza", señala.
Los agricultores examinarán de manera similar las prácticas que secuestran carbono o reducen las emisiones de gases de efecto invernadero. Los pagos deben basarse en medidas concretas, agrega Oswald.
"Muéstrame números reales y muéstrame el dinero", dice Oswald.
Los pagos del mercado de carbono también deben adaptarse a las prácticas adoptadas en las granjas individuales, coinciden Oswald y Kaiser.
Los beneficios mejorados para la salud del suelo no siempre se limitan a una labranza reducida, agrega Kaiser.
Se ha encontrado con casos en los que los agricultores no han labrado y han plantado cultivos de cobertura durante una década, pero la materia orgánica del suelo no ha aumentado en relación con la labranza convencional vecina.
“Hemos llegado tan lejos con una gestión de precisión adaptada a las condiciones, los objetivos y las prácticas de gestión deseadas específicas de la finca, que es contradictorio decir ahora que todos los agricultores deben adoptar las mismas prácticas independientemente de otros factores”, dice Kaiser.
La captura de gases de efecto invernadero no se limita solo a las prácticas agronómicas.
“También se trata del uso de combustibles fósiles para nuestro equipo agrícola”, dice Kaiser. “Una forma en que hemos tratado de disminuir nuestra huella de carbono y reducir las emisiones es alimentando nuestro equipo agrícola con biodiesel de soja. Al reducir nuestras emisiones, podemos lograr un gran impacto utilizando un producto que ya ayudamos a desarrollar.
“La moraleja de esa historia es que debemos tener cuidado cuando publicamos la lista de herramientas para generar carbono”, agrega. "Como agricultores, todos pensamos que hay muchas personas que quieren intercambiar nuestro carbono, pero queremos asegurarnos de que estamos marcando la diferencia".
Conexiones
Existe una desconexión entre las empresas emergentes innovadoras y los agricultores que utilizarán su tecnología.
“Es una oportunidad perdida porque estas nuevas empresas de tecnología agrícola son fundamentales para la rentabilidad de un agricultor”, dice Keith Tapp, ex presidente de United Soybean Board (USB) que cultiva cerca de Sebree, Kentucky.
Sin embargo, la ayuda está en camino. USB se ha asociado con The Yield Lab Institute, Syngenta, Amazon Web Services (AWS) y el Grupo ICL en el Soy Innovation Challenge. Se seleccionaron siete finalistas entre casi 90 solicitantes de todo el mundo. Los cuatro que se enumeran a continuación fueron ganadores de los premios en efectivo:
• Regrow (anteriormente FluroSat). Esta empresa proporciona análisis completo del ciclo de cultivo para una agricultura sostenible y rentable.
• Consorcio del Mercado de Servicios de los Ecosistemas (ESMC). ESMC está lanzando un mercado nacional de servicios ecosistémicos para proporcionar a los agricultores una compensación por los beneficios económicos y sociales de sus prácticas de administración de la tierra.
• Métricas de suelo. Esta empresa ofrece servicios de software para que los agricultores comprendan las emisiones actuales de gases de efecto invernadero y evalúen las opciones para reducirlas.
• Genesis Feed Technologies. La plataforma de la start-up aumenta el valor de mercado de la soja estadounidense en toda la cadena de suministro al revelar el impacto económico de su perfil nutricional de alta calidad.