ᐈ Cómo la conservación paga a largo plazo 🥬

"¿La conservación cuesta demasiado? No estoy de acuerdo con eso", dice Ryan Batts, agricultor de maíz y soya y especialista en la Extensión de la Universidad de Illinois.

En su granja en el centro de Indiana, gracias a una variedad de prácticas de salud y conservación del suelo implementadas a lo largo de los años, ha visto menores costos de insumos, reducción de costos de equipo y mano de obra y aumento de los rendimientos, especialmente en climas estresantes.

"Es difícil valorar el componente de salud del suelo, pero puedo ver resultados más rápidos del control de malezas, cubiertas de pastoreo, alivio de la compactación del suelo y menos erosión", dice.

En un seminario web de Illinois Sustainable Ag Partnership esta semana, comparte la evolución de su gestión de cultivos y cómo ha mejorado el resultado final.

Metas a largo plazo

Batts hizo la transición de sus tierras de cultivo a labranza cero en la década de 1990 e introdujo cultivos de cobertura en la década de 2000. Aunque al principio le resultó difícil venderlo, saber que su tierra era altamente erosionable aceleró su decisión de comprometerse y comenzar el trabajo.

"Queríamos comenzar a experimentar con la salud del suelo y las prácticas de conservación antes de que se establezcan las regulaciones sobre la erosión y la calidad del agua", dice. "Quería averiguarlo antes de que me digan cómo cultivar".

Sus metas incluyen:

• Mejora de la salud del suelo materia orgánica y disponibilidad de nutrientes
• Mejora de la estructura del suelo
• Aferrarse a los nutrientes 
• Reducir la erosión
• Usando menos químicos y algún día, menos fertilizante
• Reducción de mano de obra y trabajo poscosecha

Desde que adoptó la labranza cero, Batts ha eliminado el equipo y ahora solo usa dos tractores y sembradoras, y solo en casos excepcionales se utiliza el equipo de labranza.

Ha visto menos erosión en el suelo de su granja y menos compactación, lo que significa que puede salir a trabajar a los campos cuando las condiciones no son las ideales.

"Con la labranza cero, sentimos que realmente estamos protegiendo nuestro suelo y ahora, al incorporar cultivos de cobertura, hemos visto aún más beneficios. Los cultivos de cobertura también fueron más fáciles de implementar porque ya teníamos un manejo de labranza cero". Batts dice.

Batea los cultivos de cobertura de los taladros y los incorpora después de la cosecha cuando sea posible. Esparcerá semillas de cultivos de cobertura con fertilizante si las condiciones no son las adecuadas para la siembra. Por lo general, plantará una mezcla antes que maíz y centeno antes que soja.

"El centeno de cereales es un programa fácil de comenzar y fácil de justificar financieramente", dice Batt. "Hemos visto menos presión de malezas a lo largo de los años y hemos reducido nuestro uso de productos químicos. Reasigno el dinero del programa de productos químicos al programa de cultivos de cobertura".

Resultados y planes futuros

A lo largo de los años, la finca ha mantenido buenos rendimientos debido a los niveles de materia orgánica, el drenaje y las prácticas de conservación.

Batts dice que sus rendimientos de maíz son más de 20 bushels por acre por encima de los promedios del condado y los rendimientos de soja son más de 5 por encima de los promedios del condado.

"En los primeros años de plantación de cultivos de cobertura, no éramos tan consistentes sembrando las mismas coberturas año tras año en nuestras fincas, por lo que es difícil rastrear números concretos. Sin embargo, nuestra materia orgánica está aumentando lentamente en las fincas con cultivos de cobertura continuos. definitivamente no he visto ningún descenso en el rendimiento, por lo que no hay razón para abandonar el programa", dice.

En 2019, un año extremadamente húmedo para el centro de Indiana, Batts evitó la siembra y colocó cultivos de cobertura en cada acre en lugar de labranza y fumigación repetidas. "Vimos enormes cantidades de crecimiento y la cantidad de insectos y vida silvestre fue increíble. En esas fincas en los siguientes dos años, tuvimos rendimientos extremadamente buenos. El crecimiento a largo plazo del cultivo de cobertura nos brindó beneficios realmente buenos".

Con todas estas prácticas de salud del suelo implementadas, Batts se ha alejado de los rasgos, especialmente en el maíz. Eso ha reducido sus costos de semillas. Tampoco usa insecticidas y evita los fungicidas a menos que sea absolutamente necesario. Los cultivos son más resistentes, especialmente frente al estrés por calor y sequía.

El viaje de salud del suelo de Batts no ha terminado. Se busca seguir mejorando el suelo.

"Queremos hacer pruebas de suelo y pruebas de tejido adicionales. Estamos buscando un rizador de rodillos para la terminación de cultivos de cobertura, ya que podría reducir los costos, permitirnos reducir los productos químicos y veremos un mejor control de malezas", dice.

También está analizando un cambio a cultivos no transgénicos para capturar primas y reducir aún más los costos para beneficiar el resultado final.

"Al final, es difícil ponerle un monto en dólares, pero nuestras mejoras del suelo con mayor materia orgánica, más nutrientes y capacidad de retención de agua, menor erosión y mejor estructura del suelo son verdaderos éxitos".